В период до Гражданской войны в США Соломон Нортап, примерный семьянин, проживал и трудился в штате Нью-Йорк. Однажды ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое он принял. Однако по приезде в столицу его ждала ужасная участь: Соломон был похищен преступниками.
В результате этого вероломного поступка Нортап оказался в рабстве, где провёл долгие и мучительные двенадцать лет своей жизни. Его свобода была отнята, и он вынужден был существовать в условиях жестокого угнетения, пока в конечном итоге не смог восстановить свою независимость.