Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В отделении он сталкивается с безжалостной и педантичной старшей медсестрой Милдред Рэтчед, превратившей лечение в систему жёсткого контроля. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с установленными порядками, считая их нелепыми, и стремится внести в рутину хаос и веселье.
Его вызывающее поведение и презрение к авторитетам постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, для которой дисциплина стоит выше всего, твёрдо намерена подавить растущее неповиновение. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова идти до конца.
